Resumen:
El xoconostle es un cultivo que se desarrolla en zonas semiáridas y áridas. A la fecha se conocen 15 especies, de las cuales 14 pertenecen al género Opuntia Mill y una a Cylindropuntia Engelm (Scheinvar, 1982). El 85% de las especies conocidas son silvestres, solo dos especies han sido domesticadas en México O. matudae Scheinvar y O. joconostle Weber (Guzmán et al., 2010). Al igual que el nopal, el xoconostle se caracteriza por su tolerancia a climas extremosos como sequías y heladas, además puede adaptarse a suelos pobres y delgados (Scheinvar, 1982). Las plantas generalmente mantienen su producción todo el año, alcanzan alturas que van de 2 a 3 m. La parte comestible es el fruto cuya coloración depende de la especie. Existen datos que indican su uso como alimento desde épocas prehispánicas y actualmente se incluye en la elaboración de ensaladas, mermeladas, dulces y licores, entre otros productos (Reyes-Agüero et al., 2005). Debido a los compuestos activos que presentan los frutos, se emplea en la medicina tradicional para disminuir los efectos de enfermedades crónicas degenerativas (Scheinvar, 1999).
En 2008 se estimaron 1,256 hectáreas establecidas con este cultivo, con una producción de 12 mil 298 toneladas en el Estado de México e Hidalgo. Otros estados como San Luis Potosí, Puebla, Querétaro, Aguascalientes, Zacatecas y Guanajuato también contribuyen a la producción nacional, sin embargo, no existen datos estadísticos que registren con exactitud la superficie cultivada con este cultivo (SAGARPA, 2010). En cuanto al consumo, Guanajuato es uno de los principales estados que incluye en su gastronomía esta cactácea. Su demanda es cubierta principalmente por frutos de plantas silvestres y de aquellos cultivados que se ofertan en las centrales de abasto de Querétaro e Irapuato. La escasa producción y la demanda de este fruto por el sector agroindustrial, generan la necesidad de establecer áreas de producción, la difusión y promoción de las opciones de consumo con base en sus propiedades nutracéuticas. En este sentido, con base a los resultados del proyecto “Desarrollo integral de la cadena de valor de xoconostle en Guanajuato”, en este documento se presenta la situación actual del mercado, recomendaciones para el establecimiento y manejo del cultivo, aspectos morfológicos, características fisicoquímicas, sus posibles usos y formas de consumo.